‘미그기 킬러(MiG Killer)’, ‘하늘의 도깨비’ 등으로 불리며 지난 1969년 도입 이후 조국의 하늘을 철통같이 수호해온 공군 11전투비행단 151전투비행대대(이하 ‘151대대’)의 F-4D 팬텀 전투기가 오는 8월 29일 도입 40주년을 맞이한다.

F-4D 팬텀 1차 도입분 6대는 태평양 상공에서 美 공군 KC-135 공중급유기의 공중급유를 받고 주일 美 공군 오끼나와 기지를 경유하여 1969년 8월 29일 오전 대구기지에 무사히 착륙하였다. F-4D 팬텀을 도입한 것은 우리 공군이 아시아 최초였다.

1960년대 당시 북한 공군력은 한국 공군력의 2배 이상이었고, 최신예 MiG-21 전투기와 IL-28 전폭기 등을 운용하고 있는 강군이었다. 그에 비해 한국 공군은 북한 공군에 비해 양과 질 모든 면에서 뒤져 있었다.

우리 공군은 이러한 남북 공군력의 비대칭을 해소하고 공군 현대화를 위해 F-4D 전투기를 원했으며, 기회가 있을 때마다 박정희 대통령에게 필요성을 역설하였다. F-4D 전투기는 美 공군에서도 막 실전배치가 이뤄지고 있었던 그야말로 ‘최신예’ 기종이었다.

1968년 북한 무장공비 청와대 기습사건과 美 ‘푸에블로’호 납북사건으로 한반도의 긴장이 고조되자 대통령이 직접 나서 도입을 요청하는 등 정부에서 F-4D 도입을 위해 외교적 역량을 총 동원하여 미국 정부를 설득하는데 성공하였고, 결국 국군의 베트남전 3차 파병과 관련하여 美 정부가 우리나라에 제공한 특별군원 1억 불 중 6,400만 불을 들여 F-4D 전투기를 도입하기로 결정하였다.

공군은 1969년 7월 10일 F-4D 운용을 위해 151대대를 창설하였고, 그해 8월 29일 대구기지에서 F-4D 6대를 최초로 인수하였다. 이후 국민들이 모은 성금으로 구입한 ‘방위성금 헌납기’를 포함하여 총 70여 대의 F-4D 전투기를 도입하였고, 현재는 20여 대를 운영하고 있다.

지난 40년 동안 F-4D 전투기의 활약상은 화려했다. 1971년 소흑산도 대간첩선 작전에 투입되었고, 1983년에 구 소련 TU-16을 요격했고, 1984년에는 구 소련 TU-95 및 핵잠수함을 요격․식별하였으며, 1998년 동해에 출현한 러시아 정찰기 IL-20을 요격하는 등 눈부신 전과를 올렸다.

특히, 151대대는 창설 이후 40년 동안 F-4D 전투기만을 운용해 왔는데 1985년 이후 23년 10개월 동안, 누적 비행시간으로는 8만 6천 시간 이상 무사고 기록을 이어가고 있다. 한 대대에서 동일한 기종을 40년이 넘게 운용하고 무사고 기록을 20년이 넘게 이어가는 것은 세계적으로도 매우 드문 위업이다.

11전투비행단장 박재복 준장(공사 29기, 51세)은 “세계에서 유일무이하게 F-4D를 40년 동안 운용하였고, 23년 이상 무사고 기록을 이어가고 있는 것은 조종사와 정비사 등 각 분야의 전문가들이 최선을 다해 임무를 완수했기 때문”이라며 “F-4D가 명예롭게 퇴역하는 그날까지 무사고 신화를 이어갈 수 있도록 최상의 정비와 부대관리에 온 정성을 다하겠다”고 밝혔다.

사회부  bodo@emoneynews.co.kr

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