26세에 미국 명문 애리조나대학(University of Arizona) 조교수로 임용되어 화제를 모았던 POSTECH(포항공과대학교) 출신 손영준(孫榮晙) 교수가 이번에는 부임 10년 만인 36세의 나이에 정교수로 초고속 승진했다.

미국 대학의 경우 통상적으로 조교수 부임 후 6년 지나 부교수 승진, 그리고 부교수 승진 후 6년이 지나 정교수 승진이 결정된다. 대학마다 조금씩 차이가 있으나 정교수로 승진이 되지 않고 부교수로 평생 남는 경우도 적지 않으며, 부교수에서 정교수로 승진하는 데만 통상 6년에서 8년 정도 소요된다.

그러나 손 교수는 2006년에 테뉴어를 받으며 부교수로, 이어 4년 만에 정교수로 초고속 승진했다. 정교수로 부임하는 평균 연령대를 고려하면 36세인 손 교수는 평균보다 최소 5년 이상 빠른 것이다. 애리조나대 공과대학의 경우 2000년 이후 들어 이렇게 빠른 승진은 없었던 것으로 알려지고 있다.

미국 대학은 승진심사가 까다로운 것으로 잘 알려져 있는데, 특히 조기 승진(Early Promotion)을 통과하기 위해서는 매우 우수한 업적을 쌓아야 한다. 손 교수의 경우 100여 편이 넘는 논문을 세계적 권위의 학술지 또는 학술대회지에 게재했으며, 미국과학재단⋅미국방부⋅미상공부⋅보잉(Boeing)⋅마이크로소프트 등 미국 정부기관 및 세계적 대기업들과의 연구과제 수행에서 높은 점수를 얻은 것으로 알려졌다.

이러한 업적 등으로 손 교수는 △2005년도 미국 산업공학회(Institute of Industrial Engineers)가 매년 산업 및 경영공학 분야에서 활동하고 있는 전 세계 35세 이하의 소장학자를 대상으로 단 1명에게 수여하는 ‘젊은 산업공학자상’을 한국인 최초로 수상 △2004년도 미국 생산공학회(Society of Manufacturing Engineers)가 수여하는 ‘젊은 생산공학자상’수상 △미국 산업공학회 학술대회(IIE Annual Meeting) 최우수논문상 수상(2005, 2008, 2009년) 등의 쾌거를 이루었다.

손 교수는 1992년 대구고를 수석(자연계)으로 졸업하고 포스텍 산업경영공학과에 입학, 96년 이 학과도 수석 졸업했다. 졸업 후 미국으로 유학, 펜실베이니아주립대에서 석-박사과정을 4년 만에 마치고 2000년 8월 박사학위를 받았다.

손 교수는 “포스텍 산업경영공학과 학부과정에서 배운 것이 바탕이 되어 지금의 성과를 이룬 것 같다. 지난 14년 간의 연구를 통해 학계에서 인지도가 많이 올라갔다고 생각되는데, 앞으로도 더욱 연구에 매진하고 기업과의 공동연구를 활발히 하여 학계에서 존경받고 또 사회에 경제적으로 큰 영향을 미칠 수 있는 연구 결과를 내는 학자가 되고자 한다.”라고 소감을 밝혔다.

한편 애리조나대학(The University of Arizona)은 1885년 애리조나주에 설립된 최초의 주립대학으로, 현재 25개 단과대학(16colleges + 9schools) 아래 3만 7,000여 명의 학생, 2,600여 명의 교수, 1만 1,000여 명의 교직원을 가진 종합대학이다. 애리조나대학은 연구중심대학(Research 1 Category)으로, 미국과학재단(NSF)에 따르면 외부연구과제 기준으로 미국 전체대학 중 26위에 해당하며 주립대학 중에서는 16위에 해당한다.

심지현 기자  bodo@emoneynews.co.kr

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